Ya en la década de 1890, los científicos predijeron que el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera conduciría a un planeta en calentamiento, particularmente en el Ártico, donde la pérdida de nieve reflectante y hielo marino calentaría aún más la región. Los modelos climáticos han señalado constantemente que la "amplificación ártica" emerge a medida que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero.

Bueno, la amplificación ártica ahora está aquí a lo grande. El Ártico se está calentando aproximadamente al doble de la tasa del globo en su conjunto. Cuando olas de calor extremas como esta golpean, se destacan para todos. Los científicos generalmente son reacios a decir "Te lo dijimos", pero el registro muestra que lo hicimos.

Como director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo y científico del clima del Ártico que pisó el extremo norte en 1982, tuve un asiento en primera fila para ver la transformación.

Las olas de calor árticas ocurren con más frecuencia y se estancan

Las olas de calor árticas ahora llegan a la cima de un planeta ya más cálido, por lo que son más frecuentes de lo que solían ser.

Siberia occidental anotó su primavera más calurosa registrada este año, según el Programa de Observación de la Tierra Copérnico de la UE, y no se espera que ese calor inusual termine pronto. El Foro del Clima del Ártico pronosticó temperaturas superiores a la media en la mayoría del Ártico hasta agosto como mínimo.

¿Por qué se mantiene esta ola de calor? Nadie tiene una respuesta completa todavía, pero podemos ver los patrones climáticos a su alrededor.

Las temperaturas del Ártico han aumentado más rápido que el promedio mundial. Este mapa muestra el cambio promedio en grados Celsius de 1960 a 2019. NASA-GISS

Como regla general, las olas de calor están relacionadas con patrones inusuales de corrientes de chorro, y la ola de calor siberiana no es diferente. Un persistente giro hacia el norte de la corriente en chorro ha colocado el área debajo de lo que los meteorólogos llaman una "cresta". Cuando la corriente en chorro gira hacia el norte de esta manera, permite que el aire más cálido ingrese a la región, elevando la temperatura de la superficie.

Algunos científicos esperan que el aumento de las temperaturas globales influya en la corriente en chorro . La corriente en chorro es impulsada por contrastes de temperatura. A medida que el Ártico se calienta más rápidamente, estos contrastes se reducen y la corriente en chorro puede disminuir.

¿Es eso lo que estamos viendo ahora? Aún no lo sabemos.

Queso suizo, hielo marino y bucles de retroalimentación

Sabemos que estamos viendo efectos significativos de esta ola de calor, particularmente en la pérdida temprana de hielo marino.

El hielo a lo largo de las costas de Siberia tiene la apariencia de queso suizo en este momento en imágenes de satélite, con grandes áreas de aguas abiertas que normalmente todavía estarían cubiertas. La extensión del hielo marino en el mar de Laptev, al norte de Rusia, es la más baja registrada en esta época del año desde que comenzaron las observaciones satelitales.

La pérdida de hielo marino también afecta la temperatura, creando un circuito de retroalimentación. El hielo y la capa de nieve de la Tierra reflejan la energía entrante del Sol, ayudando a mantener fresca la región. Cuando esa cubierta reflectante desaparece, el océano oscuro y la tierra absorben el calor, elevando aún más la temperatura de la superficie.

Las temperaturas de la superficie del mar ya son inusualmente altas a lo largo de partes de la costa siberiana, y las cálidas aguas del océano provocarán un mayor deshielo.

Los riesgos de descongelar el permafrost

En tierra, una gran preocupación es el calentamiento del permafrost, el suelo perennemente congelado que subyace en la mayoría del terreno ártico.

Cuando el permafrost se descongela debajo de casas y puentes, la infraestructura puede hundirse, inclinarse y colapsarse. Los habitantes de Alaska han estado luchando con esto durante varios años. Cerca de Norilsk, Rusia, el deshielo del permafrost fue atribuido al colapso de un tanque de petróleo a fines de mayo que derramó miles de toneladas de petróleo en un río.

La descongelación del permafrost también crea un problema menos obvio pero aún más dañino. Cuando el suelo se descongela, los microbios en el suelo comienzan a convertir su materia orgánica en dióxido de carbono y metano. Ambos son gases de efecto invernadero que calientan aún más el planeta .

En un estudio publicado el año pasado, los investigadores encontraron que los sitios de prueba de permafrost en todo el mundo se habían calentado en casi medio grado Fahrenheit en promedio durante la década de 2007 a 2016. El mayor aumento se produjo en Siberia, donde algunas áreas se calentaron en 1.6 grados. La actual ola de calor siberiana, especialmente si continúa, exacerbará regionalmente ese calentamiento y descongelamiento del permafrost.

Una imagen satelital muestra el derrame de petróleo de Norilsk que fluye hacia los ríos vecinos. El colapso de un tanque de combustible gigante se atribuyó al descongelamiento del permafrost. Contiene datos modificados de Copérnico Sentinel 2020 , CC BY

Los incendios forestales están de vuelta otra vez

El calor extremo también aumenta el riesgo de incendios forestales, que cambian radicalmente el paisaje de otras maneras.

Los bosques más secos son más propensos a los incendios, a menudo por los rayos. Cuando los bosques arden, el suelo oscuro y expuesto que queda puede absorber más calor y acelerar el calentamiento.

Hemos visto algunos años de incendios forestales extremos en el Ártico . Este año, algunos científicos han especulado que algunos de los incendios siberianos que estallaron el año pasado pueden haber seguido ardiendo durante el invierno en turberas y resurgieron.

Las imágenes satelitales muestran el adelgazamiento del hielo marino en partes de los mares de Siberia oriental y Laptev y el humo de incendios forestales que fluye a través de Rusia. La ciudad de Verkhoyansk, normalmente conocida por ser uno de los lugares habitados más fríos de la Tierra, informó que alcanzó los 100 grados el 20 de junio. Joshua Stevens / Observatorio de la Tierra de la NASA

Un patrón inquietante

La ola de calor siberiana y sus impactos sin duda serán ampliamente estudiados. Ciertamente habrá aquellos ansiosos por descartar el evento solo como resultado de un patrón inusual de clima persistente.

Siempre se debe tener precaución al leer demasiado en un solo evento: se producen olas de calor. Pero esto es parte de un patrón inquietante.

Lo que está sucediendo en el Ártico es muy real y debería servir como una advertencia para todos los que se preocupan por el futuro del planeta tal como lo conocemos.

[Get our best science, health and technology stories. Sign up for The Conversation’s science newsletter.]

Mark Serreze, Research Professor of Geography and Director, National Snow and Ice Data Center, University of Colorado Boulder

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.