Mejorar el monitoreo y la productividad de las fundiciones de cobre es el objetivo de un proyecto científico de la Universidad de Concepción (UdeC), que considera la creación de capacidad instrumental para resolver problemas de control operacional de las fundiciones.

Esto se realiza a través de sensores ópticos inalámbricos que miden las variables del proceso de una fundición de cobre (radiación electromagnética de las reacciones químicas en el proceso pirometalúrgico), digitalizan la información y la envían a un computador, generando información para mejorar el monitoreo y la productividad.

Así, la semana pasada se concretó la firma del contrato de licenciamiento entre la UdeC y la empresa de base tecnológica universitaria (EBTU) Radiometric Sensing Solutions for Mining SpA, para el desarrollo de la tecnología denominada “Sensores optoelectrónicos para digitalizar las fundiciones de cobre”.

Esta firma es resultado del proyecto de investigación “Caracterización espectral de fases fundidas y reacciones a alta temperatura de interés en el control y diagnóstico de procesos de la pirometalurgia del Cobre” (Cu), impulsado por un grupo académicos de la Facultad de Ingeniería de la UdeC, liderado por el Dr. Roberto Parra Figueroa, académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica. El equipo cuenta con una larga trayectoria de investigación científica y desarrollo tecnológico en el ámbito de la minería y otras industrias afines.

“Este es un hito realmente importante para el desarrollo de nuestra empresa”, enfatizó Parra al medio universitario Noticias UdeC, “porque se concreta el licenciamiento que implica que la Universidad entrega a esta nueva empresa todo el capital de conocimiento de las patentes que sustentan el negocio y nos da la responsabilidad de poder comercializarlas y continuar con estos desarrollos”.

Con la tecnología “es posible calcular KPIs (key performance indicators) que son relevantes para la operación de los hornos de conversión y refinación de la pirometalurgia del cobre”, aseguran los científicos. 

Funcionamiento e implicancias

La tecnología desarrollada se basa en que las reacciones de los procesos metalúrgicos emiten radiación electromagnética, que es capturada a través de circuitos ópticos dirigidos a transductores, radiómetros que convierten esta señal en digital y se puede visualizar en un computador. “Así es posible calcular KPIs (key performance indicators) que son relevantes para la operación de los hornos de conversión y refinación de la pirometalurgia del cobre”, detalló el Dr. Sergio Torres Inostroza, también parte de la iniciativa. 

“Estamos convencidos de que con esta empresa podremos comercializar los desarrollos que durante los últimos 15 años hemos obtenido con el profesor Sergio Torres y el equipo que está tras nuestro”, agregó Parra. 

Entre otras iniciativas, el académico detalló que continuarán con la aplicación de imágenes radiométricas hiperespectrales a los mismos procesos, para obtener información espacial. “A futuro, esperamos desarrollar sensores para la emisión de gases a la atmósfera; es algo que tenemos bastante avanzado por el trabajo que desarrollamos en el Cefop (Centro de Óptica y Fotónica, UdeC), para medir estas emisiones desde las fundiciones”, comentó.

Los sensores fueron probados en procesos industriales reales en Alemania y Bulgaria. 

El proyecto que motivó este licenciamiento ha generado la protección intelectual de tres tecnologías y permitió la adjudicación de un Fondef (Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico), que ha posibilitado la validación industrial de un sistema optoelectrónico.

Al mismo tiempo, el avance de esta tecnología motivó la firma de un convenio entre la UdeC y la empresa canadiense Kingston Process Metallurgy lnc., en virtud del cual los sensores fueron probados en procesos industriales reales en Alemania y Bulgaria. Además, durante el segundo semestre de 2021 se llevará a cabo la validación de esta tecnología en la Fundición Hernán Videla Lira (Paipote, Región de Atacama) de la Empresa Nacional de Minería, Enami.

“Esperamos, durante este año, consolidar las validaciones que están en curso y lograr las primeras ventas, precisamente con los mismos operadores industriales interesados en conocer y validar nuestros instrumentos”, aseguró Parra. De esa forma, piensan lograr levantar capital y abrir un poco la propiedad de la empresa, con el objetivo de acelerar otras innovaciones.

“Estamos convencidos de que son de gran valor para la industria, sobre todo hoy, cuando la minería debe tener una nueva mirada a la forma en que se hacen las cosas y existe una brecha importante en cuanto a la disponibilidad de sensores. Creemos que tenemos un futuro que va a ser positivo para la Universidad, para la facultad y para que, desde Concepción, podamos posicionar soluciones tecnológicas de base científica a nivel internacional”, sostuvo el académico.