El Covid-19 se ha transformado en el desafío más importante de los últimos tiempos para la medicina y la ciencia en general, tanto es así que aún a más de diez meses del inicio de la pandemia en China, los efectos de este virus en los pacientes que lo padecen son en gran medida un misterio aún.

Este es el caso de los efectos neurológicos -relativos al sistema nervioso- que el Covid-19 tiene sobre quienes contraen la enfermedad.

El lunes pasado, la revista científica sobre neurología, Annals of Clinical and Translational Neurology, la cual cuenta con el respaldo de la Asociación Americana de Neurología (ANA, por sus siglas en inglés), publicó un artículo científico que examina precisamente este tipo de efectos. 

El estudio fue realizado sobre los primeros 509 pacientes con coronavirus que llegaron a diez recintos de la red hospitalaria de la ciudad estadounidense de Chicago, Illinois, entre el 5 de marzo y el 6 de abril de este año. 

¿Los hallazgos de la investigación? El 82% de los pacientes manifestó algún efecto neurológico, es decir, cuatro de cada cinco; sin embargo esto incluye síntomas leves, como dolores de cabeza, mareos y dolor general del cuerpo. 

Lo más preocupante es que 162 de estos 509 pacientes, es decir el 32% de ellos, sufrieron alguna encefalopatía, es decir una disfunción cerebral “que se manifiesta como una afectación aguda o subaguda del nivel de consciencia”, tal como señala un artículo científico.

El estado de alteración mental es la principal manifestación de la encefalopatía, la cual se relaciona con delirios, grados más o menos graves de confusión y otros afectaciones de la consciencia.

Entre los hallazgos del estudio se encontró que la encefalopatía fue mucho más frecuente en pacientes masculinos y de edad avanzada, además, fue asociada a una mayor duración de la hospitalización. cuyas duraciones aumentaron al triple en el caso de los pacientes que sufrieron este síndrome, el cual también fue asociado “con una mayor morbilidad y mortalidad, independiente de la enfermedad respiratoria”.

La importancia del hallazgo 

Estos investigadores señalaron además que puede ser de gran importancia conocer la correlación entre esta disfunción cerebral y la gravedad con que afecta el Covid-19 a un paciente. Es decir, en la medida que un paciente manifieste síntomas relacionados con la encefalopatía, podría asumirse una mayor gravedad de la enfermedad.

“La encefalopatía se asocia con un peor resultado funcional en los pacientes hospitalizados con Covid‐19 y puede tener efectos duraderos. Es necesario un seguimiento a largo plazo para evaluar la verdadera carga de encefalopatía en estos pacientes”, dice este estudio.

Esta investigación viene a sumarse a otros estudios que habían indagado en los efectos neurológicos del Covid-19, sin embargo, ninguno lo había hecho con una cantidad de casos tan grande como esta.

Un artículo de junio del The New York Times, presenta el caso de varios pacientes de coronavirus que sufrieron complicados delirios, confusión, alucinaciones, falta de respuesta y consciencia, entre otros problemas mentales.

“Las experiencias no solo son aterradoras y desorientadoras. El delirio puede tener consecuencias perjudiciales mucho después de que desaparece, lo que prolonga las estadías en el hospital, ralentiza la recuperación y aumenta el riesgo de que las personas desarrollen depresión o estrés postraumático”, señala esa publicación. 

"Existe un mayor riesgo de déficits cognitivos temporales o incluso permanentes. En realidad, es más devastador de lo que la gente cree".  dice el médico Lawrence Kaplan, director de psiquiatría de enlace de consulta en el Centro Médico de la Universidad de California en San Francisco al periódico estadounidense.

Conversamos con algunos doctores de la red hospitalaria de Santiago, quienes señalaron que efectivamente esta situación es frecuente, "sobre todo en los pacientes graves, los cuales quedan con algún grado de delirium, lo que es un cuadro de desorientación que da cuenta de un compromiso neurológico asociado”, tal como mencionó uno de ellos.