Érase una vez una pequeña hormiga marrón que vivía junto a un pantano al final del río Paraná en Argentina. Su nombre, Linepithema Humile, que significa literalmente “humilde” o “débil”. En algún momento a fines de 1800, una aventurera L. Humile se alejó del pantano, donde jugaban las nutrias gigantes y los capibaras.
Esa hormiga se subió de polizonte a un barco que navegaba hacia Nueva Orleans, e iba preparada para la guerra.
En su hogar en el delta del Paraná, los hormigueros de L. Humile se defienden ferozmente de otros, tanto de los de su propia especie como de los de otras especies de hormigas. Se trata de una vida de interminables escaramuzas territoriales, donde ninguna colonia de hormigas puede realmente alcanzar la ventaja.
Cuando se encuentran, al azar dos L. Humile, ellas estiran sus antenas sobre los cuerpos de la otra, probando la combinación de hidrocarburos en su piel. Este sabor les indica si la hormiga extraña pertenece al mismo nido. Si el sabor resulta familiar, esta hormiga extraña será reconocida como una hermana. La acariciarán suavemente, le ofrecerán comida y la recibirían en el nido. Pero si el sabor no es reconocible, ambas hormigas tratarán de matarse entre sí.
En Nueva Orleans, sin embargo, algo cambió. La L. Humile inició una invasión de los Estados Unidos, y se extendió como un incendio forestal. En lugar de formar colonias discretas y en competencia, las L. Humile se comportaron como un ejército unido. Atacaban brutalmente a las hormigas de otras especies, pero daban la bienvenida a cada L. Humile con la que se encontraban como una hermana de armas perdida hace mucho tiempo.
Al igual que L. Humile en Argentina, otras especies de hormigas en los Estados Unidos deben defender sus territorios contra su propia especie. Esto le da a la cooperativa L. Humile una enorme ventaja estratégica: no malgastan vidas ni energía en luchar con su propia especie, pero se enfocarán implacablemente en la conquista del espacio de otras especies. Aunque individualmente son pequeñas, las L. Humile, pueden actuar en enjambre y vencer a hormigas nativas que tienen varias veces su tamaño.
La supercolonia creció hasta cubrir la mayor parte de los Estados Unidos. Luego se extendió a Inglaterra, Europa, Japón, Australia y Nueva Zelanda. La L. Humile ahora es abundante en todos los continentes excepto en la Antártida, y donde quiera que vaya, destruye a las especies de hormigas nativas.
¿Cómo hizo esto? ¿La endogamia redujo la diversidad de hidrocarburos en la piel de las hormigas, de modo que ya no se veían como enemigas, sino como hermanas? ¿La selección natural atenuó los instintos territoriales de L. Humile para adaptarse a su entorno, reaccionando agresivamente solo ante el estímulo negativo de otra especie? Parece probable que ambos mecanismos estuvieron involucrados en el proceso.
Las cosas no han sido perfectas, sin embargo. Cerca de San Diego, se ha formado recientemente un cisma y se creó una supercolonia separada de la principal en los Estados Unidos. El frente de batalla de ambas supercolonias se extiende por miles de kilómetros. Unas 30 millones de hormigas mueren allí cada año. Otra supercolonia se ha formado, a su vez, en Cataluña.
Tal vez cuando la L. Humile elimine a todas sus competidoras, su alianza interna se fracturará por completo en múltiples tribus en conflicto. Pero por ahora, desde Europa, pasando por los Estados Unidos, y llegando hasta Nueva Zelanda, la supercolonia de L. Humile aún persiste, contando con alrededor de un billón de individuos: una hormiga marrón humilde en pie de guerra y unida contra todas las demás hormigas vivas.
La gente siempre habla de que los humildes heredarán la Tierra. En el caso de L. Humile, eso está claramente sucediendo.
*Este artículo fue escrito por Suzanne Sadedin, doctora en Biología Evolutiva y académica de la Universidad de Harvard, para Quora
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