En medio del exilio, en su infancia, fue escogido por Franco como su sucesor, pero tras la muerte de éste, propició el avance de la democracia y detuvo un intento de golpe de estado, transformándose en un pilar de la transición. Ya anciano y tras haber abdicado, y con la investigación de supuestos "regalos" de saudíes por su intervención en las obras de un tren a la Meca, el otrora respetado monarca genera rechazo y baja popularidad de la corona, en un país que no cuestionaba la existencia de la monarquía desde los años 30.