En el verano de 2002, Corea del Sur organizó su primer Mundial junto a Japón. Lo que nadie esperaba es que llegarían hasta las semifinales —la primera vez en la historia que una selección asiática lo lograba—. Los millones de coreanos de rojo que inundaron calles, plazas y puentes aún son la imagen más recordada de aquel torneo. Ese 2002 sigue siendo el momento más grande del fútbol coreano, y la imagen que cada generación le hereda a la siguiente.

Su política reciente fue un terremoto. El expresidente Yoon Suk-yeol declaró ley marcial en diciembre de 2024, fue destituido por impeachment y en febrero de 2026 condenado a cadena perpetua por insurrección, —la primera vez en 30 años que el país condena a un líder por ese delito—. Le sucedió Lee Jae-myung, elegido con la mayor participación electoral desde 1997.

Pero Corea del Sur no es solo política: es uno de los exportadores culturales más poderosos del siglo XXI. BTS y el K-pop como industria global. Squid Game, la serie más vista en la historia de Netflix. Un Oscar a Mejor Película con Parásitos. Y el Movimiento 4B —mujeres que rechazan el matrimonio, la maternidad y las relaciones con hombres— como uno de los fenómenos sociales más discutidos del planeta. Todo nacido allí.

En el Mundial 2026 llegan a su undécima participación consecutiva, récord absoluto en Asia. Juegan el Grupo A junto a México, Sudáfrica y República Checa, todos los partidos en territorio mexicano. Al frente va Son Heung-min, "Sonny", leyenda del Tottenham, Bota de Oro de la Premier League y Premio Puskás, en lo que será su cuarto y probablemente último Mundial. En los tres anteriores, la imagen de Corea siempre fue la misma: Son llorando. Esta vez quieren que sea de alegría.