Las medidas de salud pública, como el uso de cubrebocas y el distanciamiento físico, que han sido una parte importante de la respuesta al COVID-19 durante los últimos dos años, ahora están comenzando a levantarse. Sin embargo, sorprendentemente se ha prestado poca atención a los notables efectos de estas medidas en otras enfermedades respiratorias causadas o exacerbadas por infecciones virales.

Estos efectos son un valioso descubrimiento de investigación de la pandemia. Es un descubrimiento que sugiere que el uso selectivo y no obligatorio de medidas de salud pública como el uso de máscaras, el distanciamiento físico y el lavado de manos puede tener un papel continuo a medida que ingresamos en la fase endémica de COVID-19. En conjunto, estas medidas se conocen como intervenciones de salud pública no farmacológicas (NPI, por sus siglas en inglés)

Disminución en cuidados intensivos

Tras el inicio de la pandemia en marzo de 2020, muchas regiones del mundo informaron una disminución drástica en la demanda de servicios de atención médica aguda, incluidas las visitas de atención urgente a los departamentos de emergencia y las hospitalizaciones.

Al principio, esto probablemente se debió a estrictas medidas de cierre, pacientes que evitaban los entornos de atención médica por temor a contraer COVID-19 o la percepción de que los hospitales estaban abrumados y no podían atender casos que no eran de emergencia.

Sin embargo, a medida que se relajaron las medidas de salud pública durante los meses siguientes, hubo un rápido repunte en los servicios de atención médica para afecciones como enfermedades cardíacas y apendicitis. En tanto, persistió la disminución de las enfermedades respiratorias atribuidas a virus distintos al COVID-19.

En Canadá, el aumento anual habitual de infecciones por influenza no ha ocurrido durante los dos inviernos desde el comienzo de la pandemia.

Nuestro grupo de investigación, todos los trabajadores de atención médica de primera línea, analizó los datos de admisiones a nivel nacional. Nuestro análisis reveló que los ingresos hospitalarios por enfermedades respiratorias graves se redujeron drásticamente en el año siguiente al inicio del primer confinamiento.

Específicamente, los brotes de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una enfermedad pulmonar grave relacionada con el tabaquismo a largo plazo, y la neumonía no relacionada con COVID-19 adquirida en la comunidad se redujeron en casi un 40 % en todo Canadá luego de la  implementación de NPI como el uso de mascarillas. y distanciamiento físico.

Estos hallazgos fueron respaldados por otro estudio de 15,677 pacientes de nueve países. Ese estudio informó una reducción del 50 por ciento en las admisiones hospitalarias por EPOC después del inicio de la pandemia.

Esto no es del todo sorprendente, ya que tanto la EPOC como la neumonía no relacionada con COVID-19 a menudo son provocadas por virus del resfriado común. Si usted es como la mayoría de los canadienses, no se ha resfriado en casi dos años.

Impacto en pacientes vulnerables

Entonces, ¿cuál es el gran alboroto sobre unas pocas narices que moquean y resfriados? Si bien es poco probable que una infección viral como el resfriado común o la influenza dañe significativamente a una persona sana, para alguien de edad avanzada puede ser debilitante y, a veces, mortal para alguien de edad avanzada, inmunocomprometido o que padece una enfermedad pulmonar. Puede resultar en la necesidad de atención aguda en el hospital, o incluso en la UCI en casos graves, y algunos pacientes no sobreviven.

En Canadá, las enfermedades respiratorias agudas y crónicas son la tercera causa de muerte, detrás del cáncer y las enfermedades cardiacas. Esto también significa que las enfermedades respiratorias relacionadas con virus representan una carga sustancial para los limitados recursos de atención médica.

Hubo varios períodos durante la pandemia en los que nuestros sistemas de atención médica estaban por encima de su capacidad y existía el temor de que los hospitales necesitaran seleccionar recursos y negar atención en la UCI a algunos pacientes en estado crítico.

Afortunadamente, esto no sucedió, y parece que la razón probable fue la capacidad adicional significativa que quedó disponible debido a las hospitalizaciones evitadas por otras enfermedades respiratorias relacionadas con virus.

Poner fin a las medidas de prevención del COVID-19

A medida que avanza la pandemia, las personas se han fatigado con las restricciones de salud pública en curso. Dado que las tasas de vacunación en Canadá se encuentran entre las más altas del mundo y se espera que alcancen aún más con la aprobación de vacunas para poblaciones pediátricas, muchos esperan que llegue el momento en que las NPI ya no sean necesarias.

Sin embargo, antes de prescindir por completo de las medidas, es importante considerar si sus beneficios demostrados justifican su uso continuado. El hecho de que las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias distintas de la COVID-19 se hayan mantenido bajas, a pesar de la relajación de las estrictas medidas de confinamiento, sugiere que estos beneficios pueden mantenerse con el uso de mascarillas y prácticas como lavarse las manos con frecuencia.

Sin duda, esto será un desafío dada la oposición de una minoría vocal y la falta de conciencia entre el público en general sobre los beneficios del uso continuo de las NPI. Actualmente, la mayor parte de la evidencia disponible es en gran parte observacional, ya que ningún ensayo aleatorizado ha evaluado aún la eficacia de las NPI para reducir las enfermedades respiratorias virales no relacionadas con COVID-19 a nivel de población.

Además, no hay consenso sobre qué NPI específicos pueden ser más efectivos para prevenir la propagación de enfermedades. También se desconoce si las reducciones en el uso de cuidados agudos se han traducido en una reducción en las tasas de mortalidad por condiciones específicas.

Prevención futura

Estas limitaciones se están abordando actualmente en un estudio de Alberta a gran escala de más de 500.000 pacientes. Los resultados preliminares, que se publicarán en las actas de la Conferencia Internacional de la Sociedad Torácica Estadounidense de 2022, muestran que las NPI son una estrategia eficaz para prevenir tanto las visitas de atención aguda como la mortalidad relacionada con enfermedades respiratorias.

Sin embargo, mientras tanto, los formuladores de políticas públicas deben considerar esta evidencia convincente y sopesar si se justifica el uso continuo de mascarillas y otras medidas de NPI, especialmente para personas con alto riesgo de enfermedades graves por infecciones respiratorias virales y aquellos cercanos a ellos.

Las recomendaciones, políticas o, si se considera necesario, los mandatos pueden modificarse en el futuro a medida que surja nueva evidencia. Hasta entonces, el uso de NPI, incluso de forma provisional, puede reducir la presión sobre nuestro sistema de atención médica y ayudar a proteger a los miembros más vulnerables de nuestra sociedad.

Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Common. Lea el artículo original..