Desde aquel hallazgo inicial en 2014, Sellanes ha buscado mantener un pulso constante sobre el estado de los corales. Por sus notables contribuciones a la exploración marina, el investigador recibió la prestigiosa “Citation of Merit” de parte de The Explorers Club, la organización internacional que desde hace más de un siglo reconoce a los más grandes exploradores del mundo. Sin embargo, la frecuencia de las expediciones científicas se vio interrumpida por la pandemia. Tras un monitoreo en diciembre de 2019, el equipo recién pudo retornar a la isla en octubre de 2023 para socializar sus hallazgos con la comunidad y, un año más tarde, para coordinar la logística de la campaña actual.

Este retorno sistemático tiene un objetivo claro: contrastar la desolación detectada frente al área urbana y compararla con la salud que aún persiste en sectores como Anakena —la icónica bahía de arenas blancas libre de asentamientos humanos— y Vaihu, una caleta de pescadores en la costa sur. Estos tres puntos de monitoreo, incluyendo la impactada zona de Hanga Roa, son parte del Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos (AMCP-MU) Rapa Nui, que abarca 580 000 kilómetros cuadrados.

En diciembre de 2025, el equipo de ESMOI-UCN permaneció 14 días en terreno a bordo del » Santa Victoria», un bote de madera que surca las olas bajo el mando del pescador Rapa Nui, Darío Teao, más conocido como Sai. En esta travesía, Mongabay Latam acompañó a los investigadores para documentar de cerca el trabajo científico. Para Teao, el nombre de su embarcación no es casualidad, lo bautizó así en memoria de su abuela y es desde esa cubierta cargada de historia familiar donde los científicos intentan comprender el desbalance entre un arrecife de coral saludable y otro totalmente colapsado.

Esta última expedición no solo buscó actualizar los datos visuales y químicos obtenidos desde 2014, sino que incorporó tecnología para escuchar, por primera vez, el sonido de los arrecifes de coral de Rapa Nui.

Esta disminución es particularmente crítica en especies como el Nanue (Kyphosus sandwicensis), un pez de enorme relevancia cultural y ecológica. «Ecológicamente, este pez mantiene a raya la abundancia de algas y controla la competencia por el espacio entre las algas y el coral», explica Petit, que también es investigador de Oceana. El problema es que al bajar la abundancia de herbívoros como el Nanue, y tras una mortandad masiva de erizos hace unos años cuyas causas aún se desconocen, las algas han encontrado una oportunidad de oro. «Ahora no tienen ni los erizos ni los peces herbívoros, entonces las algas o tapetes filamentosos tienen una muy buena oportunidad para crecer y proliferar por todo el ecosistema», señala Petit antes de sumergirse.

Sin embargo, la verdadera innovación de esta campaña de diciembre de 2025 reside en dos artefactos que parecen tener vida propia. El primero es el Copepod, un equipo diseñado para las aguas más someras. Su nombre es un acrónimo inspirado en un copépodo —un diminuto crustáceo del zooplancton— porque, al igual que el animal, posee «un ojo» (la cámara de video) y «dos antenas» (dos oídos). «El Copepod nos permite identificar la direccionalidad del sonido. Puedo ver de qué cuadrante viene el ruido y atribuírselo a una especie de pez en particular», explica Hinojosa. Para las profundidades que rozan los 80 y 100 metros, el equipo utiliza a Gandalf, un báculo de metal cuya forma y luz roja evocan el poder del mago de la saga literaria y cinematográfica «El Señor de los Anillos». Estos aparatos, construidos de forma compacta y transportable gracias a la colaboración con expertos en electrónica de Francia, están permitiendo crear la primera biblioteca de sonidos de Rapa Nui. Hasta ahora, “hemos detectado alrededor de 15 señales acústicas distintas en los años anteriores y estamos en proceso de aumentar esa lista”, asegura Hinojosa, agregando que “solo mediante esta combinación de audio y video sincronizados podremos saber qué pez o invertebrado está emitiendo cada señal”. Ese proceso está en desarrollo.

Tras 15 años de monitoreo, la tendencia detectada es sombría. Si bien el estudio científico culminará formalmente en dos años, tanto Sellanes como Petit coinciden en decir que “tenemos la sensación de que la biomasa de peces ha ido bajando de manera sostenida a lo largo del tiempo”, advierten. 

Esta pérdida de biomasa, reflejada también en un paisaje sonoro más silencioso captado por la tecnología acústica de ‘Gandalf’, confirma que el impacto humano ha alterado profundamente la vida en el fondo marino de Rapa Nui. Sin embargo, descifrar ese silencio requiere una precisión quirúrgica. Iván Hinojosa explica que, aunque ya han detectado múltiples señales acústicas de peces, el verdadero reto comienza ahora: «Encontramos las señales, pero no sabemos su identidad. Eso es lo que pretendemos hacer con el Copepod y el Gandalf, cruzar los audios con los registros visuales de las especies que estamos viendo».

Este proceso de sincronización es lo que permitirá a los científicos confirmar sus sospechas sobre la diferencia de actividad entre los sitios degradados (Hanga Roa) y los prístinos (Anakena y Vaihú). «Tenemos que juntar los audios y los videos en un solo análisis; eso nos tomará tiempo, pero nos permitirá ponerle nombre y rostro a cada sonido», señala Hinojosa.

De pelo azul vibrante y una sonrisa amplia, Javiera Solís, estudiante de biología marina de la UCN,  camina por la cubierta del «Santa Victoria» anotando datos. Su tesis busca validar una teoría que podría cambiar las reglas del juego: que la salud de un arrecife se puede medir simplemente escuchándolo.

Al correlacionar los datos con las imágenes del ROV y los censos visuales, Solis intenta demostrar que un «arrecife ruidoso» es sinónimo de un ecosistema vibrante y diverso. Esta metodología no solo busca eficiencia científica: “Busca una forma más económica y permanente de vigilar el kare”, dice la investigadora, permitiendo que la isla mantenga sus oídos puestos en el fondo marino durante todo el año, sin depender exclusivamente de costosas expediciones de 14 días.

A bordo del «Santa Victoria», el ambiente es de una concentración absoluta. Estar allí es atestiguar cómo la ciencia busca entender no solo el impacto de los nutrientes humanos en el coral, sino también cómo el ruido que generamos interfiere en la comunicación y reproducción de las especies. Si un arrecife sano es una orquesta vibrante y uno degradado es un desierto silencioso, el Copepod y el Bastón de Gandalf son las herramientas definitivas para mapear la salud del mar. 

Cada minuto de grabación aporta una pieza al rompecabezas que Javier Sellanes intenta armar desde 2014 para determinar si este remoto arrecife tiene aún la fuerza para sanar o si estamos documentando sus últimos suspiros.

“Estas investigaciones permiten que las decisiones se sustenten en la ciencia y en los conocimientos tradicionales Rapa Nui», añade Hey Aravena. La integración de ambos saberes, según explica, fortalece una gestión más pertinente del mar y el compromiso colectivo con la protección de uno de los ecosistemas coralinos más aislados y singulares del planeta. Para Carlos Gaymer, director de ESMOI-UCN, esta integración es el único camino hacia una conservación real. Gaymer subraya que el trabajo de los científicos no solo busca publicar papers, sino devolver el conocimiento a través de talleres en colegios, programas de radio y televisión local. «Queremos que la información siempre vuelva a la comunidad para que los tomadores de decisiones, que son cualquier persona que usa el espacio marino, puedan actuar con datos», afirma el investigador.